تنقسم حياة كل إمام معصوم بشكل عام الى قسمين رئيسين :
القسم الأوّل: حياته قبل تسلّمه مهام الإمامة والزعامة.
القسم الثاني: حياته بعد تسلّمه لمهام الإمامة والزعامة.
وبالإمكان تقسيم كل منهما الى مراحل .
وبناءً على هذا تنقسم حياة الإمام المهدي عليه السلام
الى أربع مراحل متمايزة، وهي:
المرحلة الأولى : حياته في ظل أبيه أي من الولادة سنة (٢٥٥ هـ ) حتى يوم استشهاد أبيه الإمام الحسن العسكري عليه السلام
سنة (٢٦٠ هـ ) وهي خمس سنوات تقريباً.
المرحلة الثانية : حياته منذ وفاة ابيه عليه السلام
(سنة ٢٦٠ هـ ) حتى انتهاء الغيبة الصغرى سنة (٣٢٩ هـ ). وهي تناهز السبعين عاماً.
المرحلة الثالثة: حياته في الغيبة الكبرى والتي بدأت بعد وفاة سفيره الرابع عام (٣٢٩ هـ ) وهي مستمرة حتى يوم ظهوره على مسرح الأحداث السياسية والاجتماعية من جديد.
المرحلة الرابعة : حياته في مرحلة الظهور التي تبدأ بعد انتهاء الغيبة الكبرى، وهو عهد الدولة المهدوية العالمية المرتقبة والتي أخبرت عنها نصوص الكتاب والسنة.
وتتميز كلّ مرحلة من هذه المراحل بمجموعة من الخصائص نشير اليها تباعاً في كلّ باب إن شاء الله تعالى.